디자인·홍보·고객응대까지 ‘1인 AI 사장님’ 시대 본격화…

경기 침체와 인건비 상승이 이어지는 가운데, 최근 소상공인들 사이에서 인공지능(AI)을 활용해 직접 마케팅과 고객관리를 해결하려는 움직임이 빠르게 확산되고 있다. 과거에는 대형 기업이나 IT 전문가들만 사용하는 기술로 여겨졌던 AI가 이제는 동네 카페, 음식점, 미용실, 온라인 쇼핑몰까지 파고들며 ‘1인 운영 시대’를 현실화하고 있다는 분석이다.

실제로 최근 자영업자 커뮤니티에서는 “직원 한 명 줄이고 AI를 활용한다”, “디자인 외주 대신 AI 이미지 제작을 쓴다”, “블로그 글과 SNS 홍보 문구를 AI로 만든다”는 사례들이 꾸준히 공유되고 있다. 특히 생성형 AI의 등장 이후 복잡한 디자인 작업이나 마케팅 문구 작성, 고객 응대까지 누구나 쉽게 활용할 수 있게 되면서 소상공인들의 관심이 크게 늘어나는 분위기다.

서울 성동구에서 작은 디저트 카페를 운영하는 30대 자영업자 김모 씨는 “예전에는 이벤트 홍보물을 만들 때마다 디자이너에게 맡겨 비용 부담이 컸다”며 “지금은 AI로 메뉴 사진 보정과 포스터 제작까지 직접 해결하고 있다”고 말했다. 이어 “짧은 홍보 영상도 AI로 제작하다 보니 마케팅 비용이 크게 줄었다”고 설명했다.

온라인 쇼핑몰을 운영하는 또 다른 소상공인은 AI를 ‘24시간 직원’처럼 활용하고 있다고 말한다. 상품 설명 문구 작성부터 고객 문의 답변 초안, 리뷰 분석까지 AI를 통해 처리하면서 업무 효율이 눈에 띄게 높아졌다는 것이다. 특히 혼자 운영하는 1인 사업자들에게 AI는 단순한 기술이 아니라 ‘생존 도구’가 되고 있다는 평가도 나온다.

전문가들은 이러한 흐름이 단순 유행이 아니라 소상공인 시장 구조 자체를 바꾸는 변화라고 분석한다. 과거에는 광고 대행사나 전문 인력이 있어야 가능했던 작업들이 이제는 AI를 통해 개인 수준에서도 가능해졌기 때문이다. 실제로 SNS 콘텐츠 제작, 블로그 운영, 상세페이지 디자인, 고객 데이터 분석 등 기존에는 비용과 시간이 많이 들었던 업무들이 AI를 통해 빠르게 자동화되고 있다.

OpenAI의 생성형 AI 서비스나 Canva의 AI 디자인 기능 등을 활용하는 소상공인들도 증가하는 추세다. 최근에는 음식 사진 보정, 메뉴 추천 문구 생성, 리뷰 답변 자동 작성 등 업종별 맞춤형 AI 활용 사례도 다양해지고 있다.

남윤용 회장((사)인공지능활용협회)은 “이제 AI는 일부 전문가만의 기술이 아니라 소상공인의 경쟁력이 되는 시대”라며 “중요한 것은 비싼 장비가 아니라 고객의 마음을 이해하고 AI를 실무에 연결하는 활용 능력”이라고 강조했다. 이어 “앞으로는 ‘직원이 많은 가게’보다 ‘AI를 잘 활용하는 가게’가 경쟁력을 갖게 될 가능성이 높다”고 설명했다.

반면 우려의 목소리도 존재한다. AI가 만든 콘텐츠가 지나치게 획일화되거나, 무분별한 자동화로 인해 고객과의 인간적인 소통이 줄어들 수 있다는 지적이다. 일부 전문가들은 “AI는 보조 도구일 뿐 결국 고객 감성과 신뢰를 만드는 것은 사람”이라고 조언한다.

그럼에도 불구하고 현장 분위기는 분명 달라지고 있다. 과거에는 ‘혼자 하면 힘든 일’로 여겨졌던 마케팅과 홍보, 고객 관리가 이제는 AI를 통해 소규모 사업자도 충분히 도전 가능한 영역으로 바뀌고 있기 때문이다.

AI 시대의 소상공인 경쟁력은 단순히 기술 보유 여부가 아니라, 얼마나 빠르게 변화에 적응하고 고객 경험을 새롭게 만들어내느냐에 달려 있다는 분석이 나온다.