치솟는 장바구니 물가 속에서 많은 가정이 식비 절약 방법을 고민하고 있다. 외식비는 물론 채소·육류·과일 가격까지 오르면서 “먹는 비용이 가장 부담된다”는 목소리도 커지고 있다. 이런 가운데 최근 주부들과 1인 가구 사이에서는 ‘냉동실 활용법’이 새로운 생활 절약 노하우로 주목받고 있다.

냉동실은 단순히 얼리는 공간이 아니라 식재료의 수명을 늘리고 계획 소비를 가능하게 만드는 ‘가정 경제 관리 공간’이라는 인식이 확산되고 있는 것이다. 실제로 식재료를 제대로 냉동 보관하면 음식물 쓰레기를 줄이고 충동 소비까지 줄일 수 있어 식비 절감 효과가 크다는 분석도 나온다.

대표적인 예가 대파·양파·고추 같은 채소류다. 사용 후 남은 재료를 잘게 썰어 냉동 보관하면 필요할 때마다 꺼내 쓸 수 있어 버리는 양이 크게 줄어든다. 특히 대파는 손질 후 냉동해 두면 국·찌개·볶음 요리에 바로 사용할 수 있어 시간 절약 효과까지 얻을 수 있다.

고기 역시 대용량 구매 후 소분 냉동하는 방식이 인기다. 필요한 양만큼 나눠 보관하면 외식이나 배달 주문을 줄이는 데 도움이 된다. 최근에는 밥도 한 끼 분량씩 냉동 보관해 전자레인지로 데워 먹는 ‘냉동밥 루틴’이 직장인과 자취생 사이에서 생활 습관처럼 자리 잡고 있다.

전문가들은 냉동실을 잘 활용하면 단순한 절약을 넘어 소비 습관 자체가 달라진다고 말한다. 냉장고 속 재료를 먼저 확인하게 되면서 불필요한 장보기가 줄고, 계획적인 식사 준비가 가능해진다는 것이다.

이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 “고물가 시대에는 단순히 덜 쓰는 절약보다 ‘버리지 않는 소비’가 중요하다”며 “냉동 보관 습관만 잘 들여도 가계 식비와 음식물 폐기를 동시에 줄일 수 있다”고 설명한다.

최근 SNS에서는 ‘냉동실 정리 챌린지’나 ‘냉동 밀프렙(Meal Prep)’ 콘텐츠도 큰 인기를 얻고 있다. 일주일치 반찬과 식재료를 미리 준비해 냉동해 두는 방식인데, 시간 절약과 식비 절감을 동시에 실현할 수 있어 맞벌이 부부와 1인 가구 사이에서 확산되는 추세다.

다만 냉동 보관에도 주의할 점은 있다. 식재료를 장기간 보관하면 냉동 화상이나 수분 손실로 맛이 떨어질 수 있기 때문이다. 전문가들은 식품명을 적은 날짜 스티커를 붙이고, 공기를 최대한 제거한 뒤 밀폐 보관하는 것이 중요하다고 조언한다.

또한 모든 음식이 냉동에 적합한 것은 아니다. 오이나 상추처럼 수분 함량이 높은 채소는 해동 후 식감이 크게 떨어질 수 있으며, 계란은 껍질째 얼리면 깨질 위험이 있다. 반면 국·찌개·볶음밥·다진 마늘·빵·치즈 등은 냉동 활용도가 높은 대표 식품으로 꼽힌다.

결국 냉동실은 단순한 저장 공간이 아니라 생활비를 관리하는 작은 경제 창고가 되고 있다. 무심코 버리던 식재료를 제대로 보관하는 습관 하나가 고물가 시대의 가장 현실적인 절약 방법으로 떠오르고 있다.