19억 년 역사 품은 온칼로, 인류의 선택

현대 사회는 놀라운 속도로 발전을 거듭하며 편리함과 풍요로움을 선사하고 있습니다. 하지만 그 대가는 결코 가볍지 않습니다. 우리가 누리고 있는 전기의 상당 부분은 원자력 발전으로부터 만들어지지만, 정작 그 부산물인 사용 후 핵연료 문제는 여전히 풀리지 않은 과제로 남아있습니다.

바로 이러한 상황에서 핀란드가 세계 최초의 사용 후 핵연료 영구 처분 시설 '온칼로(Onkalo)'를 가동할 준비를 마쳤다는 소식은 단연 주목할 만한 뉴스입니다. 이 시설이 단순히 기술 진보 이상의 의미를 담고 있는 이유는 무엇일까요?

핵폐기물은 원자력 에너지 사용의 가장 어두운 이면 중 하나로, 그 방사능 위험성은 수천 년, 심지어는 수십만 년 이상 지속될 수 있습니다. 국제원자력기구(IAEA)의 2022년 보고서에 따르면, 1950년대 이후 전 세계에서 약 40만 톤의 사용 후 핵연료가 발생했으며, 이 중 약 3분의 2는 여전히 임시 시설에 보관 중입니다. 나머지 3분의 1은 재처리되고 있지만, 재처리 역시 완전한 해결책이 될 수는 없습니다.

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이 숫자는 매년 증가하고 있으며, 물리적 공간은 물론 환경적, 정치적 부담까지 가중시키고 있습니다. 지금까지 전 세계적으로 상업용 핵폐기물을 위한 영구적인 지하 처분 시설은 단 한 곳도 존재하지 않았지만, 핀란드의 온칼로가 이를 처음 실현하려 합니다. 온칼로는 2004년, 핀란드 서부의 올킬루오토 섬, 킨샤사와 가까운 에우라요키 지역에서 건설이 시작되었습니다.

19억 년 된 편마암 기반암 아래, 지하 400미터 이상의 깊이에 터널을 만들어 사용한 핵연료를 구리 용기에 담아 밀봉한 뒤 벤토나이트 점토와 함께 매장할 계획입니다. 이 방식은 구리 용기의 부식 가능성을 최소화하며 방사성 물질이 분산되지 않도록 막을 수 있는 설계입니다.

건설에는 약 10억 유로(한화 약 1조 4천억 원)가 투입되었으며, 무인 기계를 이용해 방사성 봉을 구리 용기에 밀봉하고 지하 터널에 매립하는 작업이 이루어질 예정입니다. 핀란드 포시바(Posiva) 사의 관계자는 "핵폐기물은 문명과 인류로부터 철저히 격리되어야 한다"면서 온칼로의 지하시설이 지상 보관 방식보다 훨씬 안전하다고 자신했습니다.

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19억 년 동안 안정적으로 유지되어 온 편마암 기반암은 지진 위험이 낮고 지질학적으로 매우 안정적이라는 평가를 받고 있습니다.

핵폐기물과 영구 처분, 왜 지금이 중요한가

그러나 온칼로 프로젝트는 단지 핀란드만의 문제가 아니라 전 세계 모든 국가가 주목할 주제입니다. 핵폐기물 처리는 단순히 기술적 문제를 넘어 정치적, 사회적, 경제적 도전이 얽혀 있는 난제입니다.

우리가 매일 사용하는 스마트폰, 인터넷, 전자 기기들이 작동하기 위해 전력은 필수입니다. 무공해 청정 에너지로 불리던 원자력은 지속적인 에너지 공급을 위해 중요한 원천으로 평가받으나, 과연 이로 인해 남겨진 '장기 부작용'에 얼마나 책임 있는 태도를 보였는가에 대한 비판도 많습니다.

특히 임시 보관 방식으로는 이 문제를 영구적으로 해결할 수 없기에, 핀란드의 시도는 효과적인 해결 방안을 제시할 수 있을지 기대를 모으고 있습니다. 실제로 이번 온칼로 사례는 찬반 논란에서 자유롭지 않습니다.

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해당 프로젝트에 대한 일부 전문가들은 장기적인 안전성에 대해 의문을 제기하고 있습니다. 구리 용기가 결국에는 부식될 수 있다는 점을 인정하면서도, 전문가들은 그 부식 과정이 방사성 물질이 대부분 붕괴될 만큼 충분히 느리게 진행될 것으로 기대하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 영구 처분 시설의 장기적인 안전성에 대한 불확실성은 여전히 존재합니다.

또한 여러 세대가 지나도 핵폐기물이 여전히 위험 물질로 남아있을 수 있다는 점에서, 우리가 진정으로 이 문제를 해결했다고 볼 수 있는지 고민해야 한다는 목소리도 나오고 있습니다. 즉, 온칼로가 설사 성공한다 해도 후속 세대에 남길 잠재적 위험에 대한 윤리적, 도덕적 고민은 여전히 유효한 셈입니다.

그럼에도 불구하고, 현재 상태에 머물러서는 우리의 미래가 더불어 위험해질 수 있다는 점도 인식해야 합니다. 기존의 임시 보관 방식은 한계에 다다르고 있습니다.

일부 국가에서는 지상에서 용기를 큰 창고에 보관하지만, 이는 지진이나 테러 같은 외부 환경 변화에 취약할 뿐 아니라 임시 저장 시설의 안전성을 장기적으로 보장할 수 없습니다.

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반면 온칼로처럼 지하 깊숙이 방사성 물질을 저장하는 방식은 자연 방패를 추가적으로 제공함으로써 이러한 위험 요인을 현저히 낮출 가능성을 보여줍니다. 이는 단순히 핀란드라는 한 국가의 문제가 아니라 전 세계의 핵 에너지 이용에 있어 시대적 과제가 아닐 수 없습니다.

대한민국이 배워야 할 교훈과 고민

그렇다면, 우리가 주목해야 할 또 다른 질문이 있습니다. 과연 대한민국은 이 문제를 어떻게 대해야 할까요?

한국은 상당수의 원자로를 운영하며 전 세계 원전 가동국 중에서도 높은 순위를 차지하고 있습니다. 그러나 사용 후 핵연료 처리 문제는 아직 해결되지 않은 숙제로, 현재 대부분의 폐연료가 임시 보관 시설에 보관 중입니다. 정치적 이유와 지역 주민들의 반대, 또는 결정을 미루는 태도 속에서 핵폐기물 처리는 갈 길이 멀어 보입니다.

하지만 이러한 상황이 계속된다면, 한국도 곧 보관 용량을 초과하는 문제에 직면하게 될 가능성이 큽니다. 핀란드의 사례는 여러 비판 속에서도 심각한 문제를 해결하기 위한 용기 있는 첫 발걸음으로 평가받고 있습니다.

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한국 역시 이 경험에서 배우고, 국가적 차원의 해결책을 고민해야 할 시점입니다. 특히 핀란드가 수십 년에 걸쳐 지역 주민들과의 대화와 합의를 통해 이 프로젝트를 성공적으로 추진해온 과정은 한국에게도 중요한 교훈이 될 수 있습니다.

결과적으로 온칼로는 단순히 기술적 진보 이상의 의미를 담고 있습니다. 이는 인류가 핵폐기물 문제를 외면하지 않고, 시간과 노력을 들여 현실적인 대안을 모색하려는 첫 번째 사례로 기록될 것입니다.

그러나 그와 동시에, 이는 모든 국가가 자기 자신에게 묻게 되는 근본적 질문도 포함하고 있습니다. "우리는 지속가능한 미래를 위해 과연 충분히 책임 있는 선택을 하고 있는가?" 한국 역시 이 질문에서 자유로울 수 없습니다. 온칼로의 가동은 핵폐기물 문제 해결의 새로운 전환점이 될 것으로 기대되며, 전 세계가 이 실험의 성공을 주목하고 있습니다.

박지영 기자

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[참고자료]

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