국가 대표 직업교육기관인 한국폴리텍대학과 국내 최고 연구중심대학 카이스트(KAIST)가 손을 잡고 ‘피지컬 인공지능(Physical AI)’ 인재 양성의 새 모델을 만들어가고 있다. 단순히 알고리즘을 다루는 인공지능 교육을 넘어, 실제 산업기계와 로봇을 제어하며 이론과 현장을 연결하는 새로운 교육방식이 국내에서 처음으로 시도됐다.

한국폴리텍대학(이사장 이철수)은 지난달 카이스트(총장 이광형)와 체결한 피지컬 인공지능 협약의 후속 조치로, 양 기관이 함께 설계한 AI 융합 교차수업 프로그램을 본격 운영했다고 밝혔다. 이번 시범운영은 연구실 중심의 ‘머리로 배우는 AI’와 산업현장 중심의 ‘손으로 체득하는 기술’을 융합하는 실험적 시도다.

9월 첫 번째 교차수업에서는 카이스트 대학원생들이 폴리텍대학 대전캠퍼스를 방문해 반도체장비제어과 강대화·정성갑 교수의 지도 아래 PLC 및 PC 제어 장비를 활용한 모션제어 실습을 진행했다. 연구실에서 이론적으로만 다루던 제어 기술을 실제 장비에 적용하며 산업 로봇의 움직임을 직접 구현한 것이다.

참여 학생인 카이스트 대학원생 김영민 씨는 “코드 속에서만 존재하던 제어 명령이 실제 기계를 움직이는 순간, 인공지능이 현실 세계와 연결된다는 확신이 들었다”고 소감을 전했다.

12월에는 그 반대로 폴리텍대학 학생들이 카이스트 산업및시스템공학과 문일철 교수 연구실을 찾아, AI 로봇 비전 기술과 센서 데이터 분석 기법을 배우며 최신 인공지능 이론과 실제 공정 기술 간의 연결 고리를 체험했다. 대전캠퍼스 학생 박효찬 씨는 “PLC 제어에도 인공지능을 접목할 가능성을 확인했고, 앞으로 산업현장에서 AI가 어떻게 작동할지 직접 느꼈다”고 말했다.

이 협력 프로젝트는 단순한 교육 교류를 넘어 국내 중소·중견 제조업체의 인공지능 활용 역량 강화를 목표로 한다. ‘피지컬 인공지능’은 인공지능 알고리즘이 산업용 기계, 로봇, 생산설비 등 실제 물리 시스템과 상호작용하며 작동하는 기술을 의미한다. 이번 시범교육을 통해 양성된 인재들은 생산 공정 효율을 높이고, 데이터 기반의 스마트 제조 혁신을 주도할 핵심 인력으로 자리잡을 전망이다.

한국폴리텍대학 이철수 이사장은 “연구실에 머물던 AI가 산업현장에 녹아드는 순간, 국가 경쟁력은 한 단계 도약한다”며 “카이스트와의 협력을 통해 산업 데이터를 이해하고 제어할 수 있는 실무형 기술 인재를 길러내겠다”고 밝혔다.

이광형 카이스트 총장은 “AI는 이제 더 이상 이론이 아닌, 실제 산업기계를 움직이는 실질적 기술”이라며 “현장 중심의 폴리텍 교육과 카이스트의 연구 역량이 만나 대한민국 제조업 혁신을 이끌 새로운 교육모델이 될 것”이라고 강조했다.

양 기관은 이번 시범사업의 성과를 토대로 향후 공동 교육과정과 기술 협업을 확대할 계획이다. 또한 각 캠퍼스의 인공지능 및 자동화 장비 인프라를 연계해 지속 가능한 산업인재 양성 체계를 구축할 예정이다. 궁극적으로는 전국의 제조현장에 AI 전문 인재를 공급해 ‘인공지능 제조 강국 대한민국’의 기반을 마련한다는 비전을 세우고 있다.

한국폴리텍대학과 카이스트의 협력은 이론과 실습이 단절된 기존 교육 방식의 한계를 넘어, 산업현장에서 바로 적용 가능한 AI 기술교육 모델을 제시했다.
이번 피지컬 인공지능 교차교육은 제조업의 생산성 향상뿐 아니라, 국내 기술인재 육성 시스템의 혁신적 전환점으로 평가된다. 중소기업의 AI 도입 장벽을 낮추고, 산업 자동화의 핵심 인력을 확보하는 긍정적 효과가 기대된다.