서울 마포구에 거주하는 68세 박모 씨는 은퇴 후 매달 80만 원 남짓한 국민연금으로 생활하고 있다. 30년 넘게 직장생활을 했지만 노후는 생각보다 훨씬 팍팍했다. 식비와 관리비, 건강보험료를 내고 나면 통장에 남는 돈은 거의 없다. 박 씨는 “평생 일했는데 노후가 이렇게 힘들 줄 몰랐다”며 “일자리를 구하고 싶어도 나이를 보면 다들 고개를 젓는다”고 말했다.

통계청이 발표한 자료에 따르면, 2025년 현재 65세 이상 고령 인구의 절반 이상이 빈곤 위험에 노출돼 있다. OECD 평균 노인빈곤율(13%)을 훌쩍 뛰어넘는 **한국의 노인빈곤율은 40%**로, 회원국 중 최상위권이다. 이는 연금 제도의 사각지대와 고령층 일자리 부족이 맞물린 결과다.

노년층의 경제적 어려움은 단순히 소득 문제에 그치지 않는다. 생활비 부담으로 인해 의료비를 아끼다 건강이 악화되는 경우가 많고, 가족과의 단절로 인한 외로움이 심화되고 있다. 서울 성북구의 한 노인복지센터 관계자는 “혼자 사는 어르신 중에는 한 달 내내 누구와도 대화하지 않는 분들이 있다”며 “경제적 곤궁보다 사회적 고립이 더 심각한 문제”라고 말했다.

특히 최근 물가 상승과 건강보험료 인상은 노년층에게 큰 타격을 주고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 지난해보다 평균 6.7% 인상된 보험료는 고정 수입이 없는 노년층의 부담으로 직결됐다. 주거비 역시 상승세를 이어가며, 공공임대나 보증금 대출을 받지 못한 고령층은 주거 불안정에 시달리고 있다.

전문가들은 “노년층의 소득 보완을 위해 연금체계를 개편하고, 고령층이 안정적으로 일할 수 있는 환경을 조성해야 한다”고 입을 모은다. 현재 일부 지자체에서 시행 중인 공공일자리나 사회서비스형 일자리는 한시적이거나 저임금에 머물러, 실질적인 생계 대안이 되지 못한다는 지적도 많다.

서울대 사회복지학과 김현정 교수는 “은퇴 세대의 경제적 자립을 위해서는 단순히 연금 인상이 아니라, 세대 맞춤형 직업훈련과 고령 친화적 산업 구조 개편이 필요하다”며 “일할 수 있는 노년은 사회의 자산으로 봐야 한다”고 강조했다.

실제 고용노동부 조사에 따르면, 60세 이상 응답자의 70%가 “원한다면 계속 일하고 싶다”고 답했지만, 현실은 다르다. 기업들은 정년 연장에 소극적이고, 재취업 문턱은 여전히 높다. 재취업이 되더라도 임금은 기존의 절반 이하로 떨어지는 경우가 많다.

한편, 정부는 올해 초 ‘고령자 고용 활성화 종합계획’을 내놓으며, 2026년까지 고령자 일자리 100만 개 창출을 목표로 하고 있다. 그러나 일자리의 질과 지속성에 대한 구체적 방안이 부족하다는 비판이 이어진다. 실제로 단기 공공근로나 환경미화, 단순 행정보조 등 ‘임시성 일자리’에 집중돼 있어 근본적인 해결책으로 보기 어렵다는 지적이다.

노년층의 삶의 질 향상은 단순히 복지 차원을 넘어 사회적 지속가능성의 문제다. 은퇴 인구가 급증하는 가운데 이들의 경제적 안정과 사회적 참여를 돕는 것은 더 이상 선택이 아닌 필수 과제다.
“은퇴 후에도 존엄하게 살 수 있는 사회”를 위한 제도적 대책이 시급하다.

이번 기사는 고령층의 경제적 어려움과 사회적 고립 문제를 다각도로 조명했다.
연금제도의 한계, 일자리 부족, 의료비·주거비 부담 등 구조적인 문제점을 짚고, 장기적 해결 방안을 모색한다.
이를 통해 사회가 고령층을 ‘부담’이 아닌 ‘경험 자산’으로 재인식하는 계기를 기대할 수 있다.